Художественную литературу в Древней Руси первоначально заменяла разнообразная житийная, или агиографическая, литература (жития святых). В отличие от переводных оригинальные жития русского происхождения - о князьях Борисе и Глебе, Владимире I Святославиче, княгине Ольге, Феодосии Печерском и др., созданные в конце XI - начале XII века, носили мирской, исторический характер и пользовались огромной популярностью в народе. Об этом свидетельствует, например, тот факт, что известное Сказание о Борисе и Глебе , сыновьях князя Владимира, убитых Святополком в 1015 году и по настоянию Ярослава Мудрого причисленных Византийской церковью к лику святых, дошло до нас почти в 200 списках.
К числу произведений художественной литературы относились и разнообразные хождения - путешествия духовных и мирских лиц по святым местам, среди них - Хождения игумена Даниила из Русской земли , Хождение Стефана Новгородского в Константинополь , Хождение за три моря тверского купца Афанасия Никитина (XV век) и др. Выдающимся памятником древнерусской и мировой литературы является Слово о полку Игореве (XII век), рукопись которого была найдена в 90-х годах XVIII века в Спасо-Ярославском монастыре известным любителем и собирателем русских древностей А.И.Мусиным-Пушкиным. Во время пожара Москвы в 1812 году эта рукопись сгорела, вместе с ней сгорело и большинство экземпляров первого издания Слова... (1800), сохранились лишь списки XIX столетия.
В конце XV-XVI веках были созданы фундаментальные памятники русской рукописной книжности. В их числе: Геннадиевская библия - полный кодекс библейских книг, легший в основу всех последующих изданий славянской библии; предпринятое по инициативе митрополита Макария грандиозное двенадцатитомное издание Великих Четий Миней - собрания всех святых книг, которые в русской земле обретаются , заново пересмотренных, исправленных и отредактированных, расположенных в порядке следования месяцев и дней года; созданный под наблюдением Ивана Грозного многотомный (в 10 томах) Лицевой летописный свод, украшенный великолепными миниатюрами.
После изобретения книгопечатания рукописная книга продолжала существовать параллельно с печатной вплоть до нашего времени.
С конца XVI века некоторые виды и жанры литературы развивались на Руси только в форме рукописной книги. Прежде всего это касалось художественной литературы светского содержания и исторической публицистики. Среди них такие известные произведения оригинальной русской литературы, как Повесть о Горе-Злочастии , История о русском дворянине Фроле Скобееве , Повесть о Ерше Ершовиче, сыне Щетинникове , сатирические Повесть о Шемякином суде и Служба кабаку и др., сложившиеся уже в XVIII веке Повесть о российском матросе Василии , Повесть о шляхетском сыне и др., отразившие новые черты русского быта, связанные с петровскими преобразованиями, - путешествия, обучение за границей и т.п.
