В настоящее время коллекционирование старинных книг и рукописей, а также антикварная книжная торговля переживают свой новый расцвет. Книжный антиквариат — одно из наиболее дорогих и респектабельных направлений антикварного коллекционирования, свидетельствующее о достатке его владельца. В антикварном интерьере, обставленном дорогой мебелью, фарфором, бронзой, книги служат своеобразным завершающим штрихом, тем более что образованность снова в моде. Хронологические рамки понятия «антикварная книга» достаточно широки: в XVIII веке ими считали рукописные и первопечатные издания, с середины XIX столетия к антикварным книгам причислили книги начала XVIII века, в начале XX века антикварными признавались книги, созданные до 1830 года. На сегодняшний день, в соответствии с указом об антиквариате за 1994 год, антикварными считаются книги, созданные до 1950 года, однако, на практике, каждый самостоятельно решает вопрос об антикварных и раритетных изданиях в соответствии со своими соображениями, основанными на потребностях покупателей.
Хотя торговлей старинными книгами европейские антиквары занимались уже в средние века, временем начала профессиональной торговли книжным антиквариатом считается середина XVI века, когда старинные книги в огромных количествах выставлялись на ярмарочные торги в городах Германии, (традиция подобных ярмарок сохраняется там и по сей день). Если до XVIII века старинные книги продавалась среди прочих антикварных вещей, то в начале XIX столетия торговля старинными книгами становится отдельным видом антикварной торговли. В России одним из первых собирателей и торговцев, специализировавшихся именно на книжном антиквариате, был И. Ф. Ферапонтов.
Собирание старинных книг начинается в древние времена — еще в Древнем Египте и Передней Азии при дворцах и храмах были специальные книгохранилища. В христианской средневековой Европе хранителями старинных книг были монастыри и университеты. Начиная с эпохи Возрождения, в Европе формируются частные коллекции старинных книг, принадлежащие аристократам и ученым. В России этот процесс начинается в годы реформ Петра I. Многие из коллекций русских библиофилов стали основой для современных библиотечных и музейных собраний, которые до сих пор являются крупнейшими коллекциями антикварных книг. В настоящее время позволить себе коллекционировать антикварные книги могут только очень состоятельные люди: антикварная книга — товар весьма дорогой.
Книги и карты, созданные вручную или при помощи технических приспособлений составляют самостоятельную и весьма обширную область антиквариата. Кроме собственно книг предметом коллекционирования являются и периодические издания: газеты, журналы, сборники, ежегодники, альманахи и тому подобное. Издание газет начинается в России с XVIII века, хотя само название появилось лишь в начале XIX столетия: до этого газеты называли «ведомостями» и «известиями». Особым видом антикварной книги являются рекомплекты — издания составленные владельцами самостоятельно из вышедших в разное время книг, рукописных и печатных. Рекомплектами являются конволюты (сборники из разных по содержанию и времени создания изданий, переплетенных в один том), аллигаты (сборники из разрозненных и соединенных заново частей одного и того же издания), подшивки (подборки номеров журнала или другого периодического издания, соединенные переплетом).
К книжному антиквариату относятся и листовые издания — плакаты, афиши, меню, календари, открытки, эстампы, гравюры и тому подобное. Некоторые собиратели увлекаются русским лубком. В начале XIX века в России получают распространение листовые репродукции живописных полотен, выполнявшиеся в технике эстампа. Они не являются репродукциями в современном понимании этого слова: это было не документально точное воспроизведение оригинала, а воспроизведение с творческим подходом, благодаря чему эти вещи обладают определенной исторической ценностью. С середины 1870-х гг. получают распространение иллюстрированные открытки, ставшие предметом антикварного коллекционирования. Сразу же после изобретения в Германии и Франции в 1870 году такие открытки стали пользоваться громадным спросом, их выпускали в больших количествах и продавали достаточно дешево. Плакат, как самостоятельный вид издания появился в Европе в середине XIX столетия: первоначально это были рекламы, приемы создания которых восходят к методам, использовавшимся ранее при изготовлении объявлений и театральных афиш. Принципы, по которым коллекционеры собирают старинные книги и листовые издания, различны: по тематике, по издателю, художнику-оформителю, владельцу и прочему.
На ценность книги непосредственно влияют время ее создания, содержание, внешний вид и художественное оформление, наличие владельческих знаков, сохранность, и другие факторы. Основными объектами датировки предметов книжного антиквариата являются: сама книга, ее текст, дата, имя издателя, внешний вид, характер декора, материал, на котором она написана или напечатана (пергамент, бумага с водяными знаками), переплет, автографы, пометки владельцев. В настоящее время на антикварном книжном рынке встречаются, главным образом, вещи XIX – начала XX века. Книги XVIII столетия попадают в продажу достаточно редко, старинные рукописные и раннепечатные издания почти не встречаются — к вывозу из страны такие книги запрещены (как и некоторые особо ценные варианты изданий XIX столетия), как обладающие статусом национального достояния.
