Люди собирали предметы старины с древних времен. В Римской империи устраивались аукционы, на которых продавались произведения искусства, начиная с военных трофеев, при этом торговцы наживались, и появлялись многочисленные фальшивки и подделки.
В средневековой Европе главными хранителями и собирателями произведений искусства были церковь и независимые монархии. В 15 веке не только правители ренессансной Италии во главе с флорентийскими Медичи, но и французские и бургундские дворяне понимали свой политический долг быть покровителями искусств. Здесь можно вспомнить слова Маккиавелли: «Правитель должен проявлять свое уважение к талантам; активно поощрять способных людей и почитать выдающихся мастеров».
Некоторые из этих коллекционеров дворянского происхождения были сами художниками» такие, как Рене Анжуйский или прекрасный поэт Шарль, герцог Орлеанский, который любил своего дядю Жана, герцога Беррийского, автора знаменитого иллюстрированного трактата «Три прекрасных часа», и их бургундские двоюродные братья, понимавшие, что их покровительство, а также коллекционирование и культурные ценности имеют столь же существенное значение для их положения, как и военная доблесть. В случае с Чарльзом они действительно были более существенны, поскольку он провел четверть века после агинкорта в Англии в качестве тюремного заключенного.
Среди предметов, перечисленных при описи, сделанной после смерти Лоренцо Медичи (Великолепного) в 1492 году, наряду с картиной Ван Эйка и великим трио в битве при Сан Романо Учелло были найдены рог единорога, предметы китайского фарфора и обширная коллекция старинных камей.
Из всей коллекции наиболее высоко ценился рог. Он был оценен в 6000 флоринов против 30 за картину Ван Эйка и 300 за три картины Учелло. Подобное собирательство сокровищ и старинных вещей знаменитыми государственными мужами было в большой степени проявлением славы государства, но, конечно, зависело от личного вкуса и просвещенности. С 17 столетия сохранилась традиция правителей устраивать Wunderkammern комнаты редких вещей, которые соперничали с частными коллекциями, особенно в Голландии и Великобритании.
В подобных коллекциях можно было найти все фарфор, камеи, драгоценности, научные инструменты, бюсты и статуи, сгруппированные по определенной системе; голубой и белый фарфор в огромном количестве, часы, русалки, головные уборы ацтеков, лаковые изделия и шелка, географические карты, раковины, медали, пистолеты с рукояткой из слоновой кости, лиможские эмали.
Когда в 1842 году, много лет спустя после смерти Хораса Валпоула, была продана с аукциона созданная им «готическая мышеловка» под названием «Клубничный холм», «Тайме» с презрением писала, что в этой мышеловке «не было ничего, ради чего истинный ценитель должен был сделать хотя бы шаг в сторону», хотя королева Виктория и многие другие посетители аукциона были не согласны с этим. Однако сохранившееся описание дает прекрасную картину кабинета антикварных редкостей: «комплекты кольчуг, стоящие, как призраки в военном снаряжении, то здесь то там; фантастическая резьба по дереву, приобретенная в монастырях; покрытое ржавчиной оружие различных видов, перекошенные фигурки из фарфора, дерева, железа и слоновой кости; декоративные ткани и причудливая мебель, которая могла быть спроектирована разве что во сне». Там была представлена антикварная мебель как эпохи Возрождения, так и французская мебель 18 века, исторически сомнительные часы Анны Болейн (приобретенные королевой Викторией), а также изделия, изготовленные с помощью личного печатного станка Валпоула. В его время большинство коллекционеров более методично, чем он, собирали свои коллекции, но «кабинет редкостей», с точки зрения разноплановости коллекций Валлоула, мог бы дать подходящее второе название для данной книги.
Антиквариат в обыденном смысле — это старые вещи. А на самом деле так принято называть предметы старше 50 лет. Мебель, картины, иконы, скульптуры, оружие, ювелирные украшения, посуда, книги, часы, одежда, специальное снаряжение, музыкальные инструменты, осветительные приборы, автомобили и многое другое - словом, настоящая лавка древностей. Чтобы попасть в разряд раритетов, предмет не обязательно должен быть очень старым, главное, чтобы в нем была изюминка, художественная индивидуальность, культурная ценность или какая-либо историческая особенность.
