Развитая система торговли книжным антиквариатом, с соответствующими правилами и законами — одна из наиболее важных составляющих при создании наиболее благоприятных условий для возникновения коллекционирования старинных печатных и рукописных книг. В книжном антиквариате, как, пожалуй, ни в одной другой области антикварного собирательства, необходим грамотный специалист-посредник между коллекционером и владельцем предмета его интереса.
Торговлей старинными книгами занимались собиратели-антиквары в Европе еще в средние века и эпоху Возрождения. Первые каталоги старинных книг, которые продавались на ярмарках в Лейпциге и во Франкфурте-на-Майне, были выпущены в 1564 году в Германии