Среди богатых собраний Смоленского музея-заповедника выделяется значительностью и многогранностью коллекция русского серебра XVI–XX веков. Основу её составляют предметы, собранные в конце XIX – начале XX века Семёном Петровичем Писаревым (1862–1904) и Марией Клавдиевной Тенишевой (1862–1928), позднее дополненную в результате собирательской деятельности музея. В составе коллекции: чаши, кубки, жалованные ковши, стаканы, чарочки, книги и иконы в окладах, кресты, дарохранительницы, облачения, лицевое шитьё, украшенное жемчугом и драгоценными камнями, серьги, пуговицы, столовое серебро и т.д. На многих изделиях стоят клейма известных мастеров: Алексеева Петра, Крыжева Фёдора, Плотова Григория, Никитина Василия, Силуянова Тимофея и др., а также фирм Сазикова, Хлебникова, Фаберже, Грачёва. Даже по этому краткому перечню экспонатов и имён можно судить о разнообразии и высоком художественном уровне изделий, входящих в коллекцию серебра.
Фирма Фаберже занимает особое место в русском ювелирном искусстве. Изделия, вышедшие из рук талантливых мастеров, никого не оставляли равнодушными. Они всегда вызывали споры. Исследователи к ним часто применяли термин «кич» (в настоящее время употребляется термин «историзм»), подчеркивали заимствования, подражательность. Мастера фирмы в разработке эскизов, моделей, конечно же, опирались на многовековой опыт русского и западно-европейского ювелирного дела. Следует отметить, что в искусстве России и Западных стран в конце XIX века шло активное освоение стилей предшествующих эпох. И в изделиях фирмы встречаются элементы народного искусства, изысканной готики, изящного рококо, гармоничного классицизма, пышного барокко, усложненного модерна. Художники и мастера фирмы, создававшие рисунки и модели, сумели, синтезируя и обобщая, сохранить в формах и декоре традиции и, при этом, придать им черты индивидуальности, современности. Творческая фантазия, переосмысление, а не копирование определяли основу рисунков и моделей фирмы. Опираясь на традиции, внося новые мотивы декора и технические приемы, безупречно владея мастерством, фирма выпускала изделия высочайшего класса.
Началом фирмы послужила скромная мастерская, открытая в августе 1842 года в Петербурге Густавом Фаберже (1814–1893). В маленькой мастерской делали модные в то время украшения: золотые браслеты, брошки, медальоны, которые ничем не выделялись. И только после вступления в дело сыновей Карла и Агафона Густавовичей художественной стороне производства стали уделять особое внимание. Умение обращаться с драгоценными металлами, первые навыки и познания сыновья получили от отца, а художественное видение, умение сопоставлять, анализировать, творческое осмысление формировалось под влиянием русской и западной культуры. Получив блестящее образование за границей во Флоренции, Париже, Дрездене, используя новейшие технические достижения, восстанавливая давно забытые приёмы и изобретая новые – братья продолжили и расширили дело отца.
Агафон Густавович (1862–1895) – впечатлительный, тонкий по натуре, увлекался предметами старины, искусством Востока, искал вдохновение в окружающей природе. С 1882 г. работал в фирме и был известен как талантливый конструктор и «постоянный художник – композитор Петербургского отделения фирмы».
Карл Густавович (1846–1920) – горячий поклонник классических стилей, остроумный собеседник, неутомимый выдумщик – был талантлив во всем, что он делал. При различии характеров и творческих пристрастий у них было много общего в понимании искусства. Одной из первых работ, которая принесла братьям известность, были копии с керченских украшений (выполненные по заказу германского императора Вильгельма II). Чтобы выполнить заказ, братьям Фаберже пришлось восстанавливать многие забытые технические приёмы, изобретать новые. Коллекции галереи древностей в Эрмитаже стали школой для ювелиров. Придворные круги и специалисты обратили внимание на виртуозно исполненное ожерелье, последовали многочисленные заказы.
В 1870 г. главой предприятия становится Карл Фаберже. Умный, энергичный, обладавший блестящими организаторскими способностями, он довольно быстро расширяет предприятие и преобразовывает в товарищество «К.Фаберже» с уставным капиталом в 3 млн. руб. Дела фирмы развивались стремительно, росла известность, увеличивалось количество заказов. Чтобы удовлетворить спрос, Фаберже открывает филиалы: в Москве (1887 г.), Одессе (1897 г.), Лондоне (1903 г.), Киеве (1905 г.). В 1906 г. по приглашению принца Чакрабона Сиамского фирма открыла отделения в Бангкоке.
Как руководитель К.Фаберже обладал редкой способностью находить и привлекать к сотрудничеству талантливых людей. Для фирмы создавали рисунки и модели архитекторы, скульпторы, живописцы Ф.О. Шехтель, Н.А. Клодт, К.А. Клодт, В.Я. Грачёв, Г.К. Савицкий, О.О. Май, А.Н. Бенуа, Л.Н. Бенуа, А.С. Голубкина, Б.Н. Горский и многие другие. Работали выдающиеся мастера ювелирного и камнерезного дела: М.Е. Перхин, Г. Вигстрем, А. Холмстрем, Э. Коллин, В. Зуев, Ю. Раппопорт, С. Векева. Можно сказать, что с фирмой сотрудничали лучшие художественные силы Москвы и Петербурга. В мастерских царил дух сотворчества художников и высококлассных исполнителей-мастеров.
С расширением производства и ростом заказов были выделены самостоятельные (автономные) мастерские золотых, эмалевых, серебряных изделий, камнерезная мастерская и мастерская по изготовлению знаков, жетонов, орденов. Обширный ассортимент выпускаемых изделий включал ювелирные украшения для монархов Запада и Востока, уникальные пасхальные сюрпризы для императорской семьи, частные заказы для гвардейских полков, учреждений разных ведомств, церковную утварь, подарки-сувениры, рамки для фотографий, миниатюрные скульптурные фигурки животных и людей, игрушки, часы, букеты из поделочных камней, портсигары, столовые приборы и т.д.
Огромное количество и разнообразие выпускаемых изделий говорит о популярности, доступности покупки для населения. При изготовлении, конечно же, учитывались вкусы и достаток различных слоёв общества. Изделия фирмы могли приобрести как члены императорского дома, так и люди со средним достатком. Кроме того, конкуренция между фирмами способствовала удешевлению изделий. Но независимо от цены предметы, нёсшие клеймо фирмы, отличались высоким профессиональным мастерством, исключительной чистотой исполнения. Каждый предмет имел черты участия художника и мастера, что придавало ему выразительность, неповторимость и делало художественно - прекрасным.
В 1882 году на Всероссийской промышленно-художественной выставке в Москве фирма впервые ярко заявила о себе и имела крупный успех. В указателе (каталоге) даются краткие сведения и перечень выставленных изделий: копии с коллекции древних греческих работ, найденных в Керчи; изделия из бриллиантов: шиповник, ожерелье, букет; парюр с опалами; севинье из разных камней; браслеты, брошка-лист. Техническое совершенство и красота изделий обратили на себя внимание, получили высокую оценку и были удостоены золотой медали. Продукция фирмы в этот период продавалась только в России.
В мае 1885 года император Александр III присвоил Карлу Фаберже звание «Поставщик Высочайшего двора» с правом иметь на вывеске изображение Государственного герба. (Позднее император Николай II – звание «Придворного ювелира и оценщика кабинета императорского величества».) Звания обязывали Фаберже выполнять заказы императорского дома. Для ювелира, связанного придворными заказами, довольно трудно сохранить творческую свободу. Карлу Фаберже это удавалось. Вызывает восхищение его тактичное, но твёрдое отстаивание перед царственными особами своих творческих замыслов. Особенно, когда речь шла о пасхальных сюрпризах. Первый оригинальный сувенир – разъемное яйцо с курицей, рубиновым яичком и короной внутри – изготовлен в 1885 году.
Всемирная выставка в Париже в 1900 году принесла фирме мировую известность. Изделия фирмы участвовали вне конкурса, т.к. К.Фаберже входил в состав жюри. На выставке экспонировались многочисленные изделия фирмы, среди них были миниатюрные копии царских регалий – короны большая и малая, держава, скипетр, – выполненные из драгоценных металлов и камней и установленные на подставке из розового орлеца. (Регалии приобретены с выставки имп. Николаем II, в настоящее время хранятся в Эрмитаже). Яйцо «Транссибирский железный путь» мастера М.Перхина ныне находится в музее Московского Кремля. Высокохудожественные работы мастеров фирмы произвели огромное впечатление на посетителей и жюри. Специалисты по достоинству оценили ювелирную работу. К. Фаберже получил Гран-При и французский орден Почетного легиона. Парижская гильдия мастеров золотого дела удостоила его звания метра. Старший сын Евгений получил пальмовую ветвь – знак офицера Академии изящных искусств. Многие мастера отмечены золотыми и серебряными медалями. После успеха на выставке фирма становится поставщиком ювелирных изделий для всех королевских домов Европы и в первую очередь Англии, Швеции, Норвегии, Германии, Дании, Франции.
По заказу русского двора мастера фирмы изготавливали изделия для дипломатических подарков и различных подношений. В разное время из рук художников – мастеров вышли шедевры ювелирного и камнерезного дела: декоративная ваза для Бисмарка, братина для абиссинского Негуса Менелика, нефритовый венок на гробницу шведского короля Оскара II, нефритовая фигура Будды и лампада для придворного храма в Сиаме и др. Одним из доказательств совершенства выпускаемых изделий служат неоднократные предложения западных антикваров исполнить ряд работ без наложения клейм с именем фирмы. Эти предложения сразу отвергались.
Перед первой мировой войной в мастерских работало около 600 человек. Война сократила производство. Фирма приспособила свои мастерские к нуждам военного времени. В первый год войны в мастерских делали судки, тарелки, кружки, табачницы. После получения военного заказа стали выпускать ударные и дистанционные трубки, гранаты, части приборов. Военное ведомство неоднократно ставило в пример изделия фирм за точность и тщательность исполнения.
Отделения фирмы закрылись в 1918 году, магазин в Москве работал до февраля 1919 года. Карл Фаберже под видом дипкурьера уехал с семьей из Петрограда в Швейцарию в 1918 году. За границей, лишённый возможности заниматься любимым делом, он мучительно страдал от бездействия. Окружающие в этот период часто слышали от него «...такая жизнь - это уже не жизнь, когда я не могу работать и приносить пользу. Так жить нет смысла.» 20 сентября 1920 года великого мастера не стало. В Петербурге при Карле Густавовиче работали два сына – Евгений и Агафон, в Москве – третий сын Александр, а в Лондоне – младший Николай. В эмиграции, в Париже, Евгений и Александр открыли небольшое предприятие «Фаберже и Ко», которое торговало старыми изделиями фирмы, а также занималось изготовлением и проектированием новых. Оно закрылось в 1960 году, когда умер последний из членов семьи, работавших там, – Евгений Фаберже (1874–1960). Изготовлением изделий в Женеве занимался Федор Фаберже (1904–1971) и его дочь Татьяна. Наследникам К. Фаберже не удалось возродить былую славу фирмы.
К сожалению, огромное количество изделий фирмы Фаберже во время революции, а особенно в 1920–1930-е годы, были вывезены из страны и разошлись по всему миру. Они находятся в Английском королевском собрании – более 450 предметов, в частных коллекциях: Мелкома Форбса – около 360 изделий, Арманда Хаммера – 13 пасхальных яиц, Эммануила Сноумана – 9 пасхальных яиц, а также во многих музеях США и Европы. Небольшая часть изделий находится в музеях и частных коллекциях России.
Следует отметить, что огромная популярность фирмы породила множество подделок, которые появились уже в 1920-х годах. На подделках, а их изготавливали как в России, так и за рубежом, часто стояли подлинные клейма Фаберже. В книге «Фаберже и Петербургские ювелиры» сообщается: «...как стало известно из ... книги последнего секретаря Арманда Хаммера, в начале 1930-х годов Анастас Микоян передал Хаммеру подлинные клейма фирмы Фаберже. Хаммер организовал производство подделок, клеймили их подлинными клеймами. Вещи продавались единым потоком с подлинными». Позднее за настоящего «дореволюционного Карла Фаберже» выдавались изделия, выполненные братьями Евгением и Александром Фаберже в Париже. В 1950-х годах Фёдор Фаберже обнаружил мастерскую, делавшую по заказу анонимного заказчика «футляры от Фаберже».
В настоящее время действуют мировые центры торговли изделиями Фаберже. Это Париж, Нью-Йорк, Лондон, Швейцария. Ведущие аукционные фирмы «Сотбис» и «Кристи», начиная с 1930-х годов, регулярно проводят аукционы изделий Фаберже.
Интерес к продукции фирмы в конце XX века необычайно возрос. 1992 год ЮНЕСКО объявило «Годом Фаберже». Открылись выставки в Москве, Петербурге, США, Лондоне, Париже. Они способствовали накоплению знаний об изделиях фирмы, их научному изучению, выявлению подделок. Центральные музеи России пополнили свои коллекции изделиями фирмы.
