Первая матрешка появилась в России в конце XIX века. Это была восьмиместная деревянная кукла, изображавшая девушку в сарафане, белом фартуке, с цветастым платком на голове и черным петухом в руках. Выточил ее в московской мастерской-магазине Детское воспитание токарь В.П.Звездочкин, расписал известный художник С.В.Малютин.
Считается, что прообразом матрешки послужила фигурка японского святого Фукурумы, которая случайно попала в семью А.И.Мамонтова. Но, несмотря на это, настоящей родиной матрешки стал подмосковный Сергиев Посад — крупнейший центр по производству игрушек в России. Троице-Сергиев монастырь был центром художественных ремесел Московской Руси. По преданию сам Сергий Радонежский, основатель монастыря, резал игрушки и одаривал ими детей. Промысел художественной обработки дерева существовал в этом районе с XVI века, игрушки, сделанные народными умельцами, забавляли еще русских царевичей.
Матрешка появилась в Сергиевом Посаде в начале XX века. Потомственный мастер по росписи С.А.Рябышкин вспоминал, как его отец в 1902 году привез из Москвы матрешку и все соседи ходили на нее смотреть, они удивлялись и восхищались необыкновенной куклой. Надо заметить, что в те времена матрешка стоила очень дорого, по сообщению Н.Д.Бартрама стоимость игрушки доходила до 10 рублей за штуку, тогда это были огромные деньги. Впоследствии многие иконописцы занялись росписью матрешек, среди них А.И.Сорокин, Д.Н.Пичугин, А.И.Токарев, а также мастерские Р.С.Бусыгина, братьев В.С. и П.С.Ивановых и другие. Старые матрешки отличались благородством и теплотой колорита, в них использовались живописные эффекты иконописи: роспись тычком , контуровка , тщательная прорисовка лица. Заготовки для росписи поставляли в посад из Бабенок Подольского уезда, где впервые была налажена промысловая выточка матрешки. Подольским мастерам в токарном искусстве не было равных.
В 1891 году в Сергиевом Посаде по инициативе земства была открыта учебно-показательная мастерская игрушек, руководителем которой был Владимир Иванович Боруцкий, на ее базе в 1913 году организовали кустарно-промышленную артель игрушечников, которая после революции стала называться артелью имени РККА, а затем в 1928 году она была преобразована в фабрику игрушек (ныне фабрика игрушек №1). Там и стали изготавливать матрешек после закрытия в Москве мастерской Детское воспитание . В 1905 году в Сергиевскую мастерскую В.И.Боруцкий пригласил токаря В.П.Звездочкина, который обучил сотни учеников. В 30-х годах в Загорск (так переименовали Сергиев Посад в 1930 году) приехали подольские токари Ромахины, Кузнецовы, Березины, Белоусовы, Нефедовы, Новизенцевы. Мастера С.Ф.Нефедов, Д.И.Новизенцев, В.Н.Кожевников до сих пор остаются лучшими изготовителями матрешек.
Матрешка пользовалась большим спросом не только в России, но и за границей. После Всемирной Выставки в Париже (1900г.) земская мастерская получила на нее заказы, ежегодно игрушка появлялась на ярмарке в Лейпциге, дошло даже до того, что матрешку начали подделывать иностранцы, о чем сообщил в Санкт-Петербург из Германии российский консул в 1908 году (занималась этим нюрнбергская фирма Альберт Лерх ).
Постепенно ассортимент матрешек в Сергиевом Посаде расширился. Кроме матрешек изображавших девушек в сарафанах и платках с корзинками, узелками, серпами, букетами цветов, снопами стали изготавливать девушек в полушубке с шалью на голове и валенками в руках, пастушка со свирелью, старика с окладистой бородой и большой палкой, старообрядку в черном сарафане с четками, жениха и невесту со свечками в руках, внутри помещались родственники. Была выпущена большая серия бояр. В 1909 году к столетию со дня рождения Н.В.Гоголя были сделаны матрешки Тарас Бульба, Городничий, в котором помещалась Анна Андреевна, Хлестаков, судья, почтмейстер и другие персонажи комедии Ревизор . В 1912 году к 100-летнему юбилею Отечественной войны с французами были выпущены восьмиместные матрешки, изображавшие Кутузова и Наполеона, внутри которых помещались члены их штабов. Мастера изготавливали матрешек на темы сказок и басен: Репка , Квартет , Золотая рыбка , Конек-Горбунок , Иван-царевич , Жар-птица . Пытались также изменить форму матрешек, стали выпускать фигуры в виде древнерусского шлема, а также конусообразные, но эти игрушки не нашли спроса, их производство прекратилось. До настоящего времени выпускаются матрешки традиционной формы. Надо заметить, что матрешками называются не все деревянные фигурки, а лишь те, которые вкладываются друг в друга.
В 1911 году Сергиевская земская учебно-показательная мастерская выпускала двадцать один вид 2-24-местных матрешек. Самыми ходовыми были 3-, 8 - и 12-местные. В 1913 году для выставки игрушек в Петербурге была выточена 48-местная матрешка бабенским токарем Н.Булычевым.
В двадцатых годах прошлого века производство матрешек было налажено в Нижегородской губернии (сейчас Горьковская область) в городе Семенове, деревне Меринове, в селе Полхов-Майдан. Мастер А.Ф.Майоров (1885-1937) привез матрешку из Сергиевого Посада, игрушка понравилась, стали делать своих матрешек: расписывали по крахмальному грунту, рисунок пером расцвечивался анилиновыми красками. Семеновская матрешка более стройная и вытянутая, вместо сарафана и передника на кукле изображаются цветы. Загорская (Сергиевская — в 1991г. Загорску было возвращено старое название — Сергиев Посад) матрешка расписывалась гуашью, иногда покрывалась лаком.
В 1918 году в Москве был создан Музей игрушки, при котором была открыта мастерская, в которой изготавливали игрушки. В 1931 году Музей игрушки переехал в Загорск. В 1932 году в Загорске был открыт первый в мире научно-экспериментальный институт игрушки, среди многочисленных образцов разных игрушек была выточена 42-местная матрешка к 42 году Советской власти. При содействии института игрушки производство матрешек разошлось по многим областям СССР. В каждом районе матрешка имела свой собственный облик, так кировская матрешка отделывалась соломкой, матрешка из Уфы (предприятие Агидель ) сохраняла башкирский национальный колорит.
