Доспех - это защитное снаряжение воина-рыцаря, которое закрывало первоначально самые уязвимые части тела, а позже к XIV веку - и все тело целиком.
Благодаря изображениям на ковре из Байе мы можем видеть защитное снаряжение воинов конца XI века.
Доспех воина в то время состоял из прочной основы с приклепанными к ней квадратными или круглыми железными пластинами, заходящими друг на друга. Этот вид брони защищал тело и частично руки и ноги (руки до локтей, а ноги - до колен). В начале XII века в покрой брони вносятся изменения, и рождается так называемый хауберт. Он состоял из железных чешуи, находящих друг на друга, из железных колечек, связанных друг с другом, или же бляшек, нашитых встык. В отличие от предыдущего доспеха хауберт закрывает, помимо тела, голову (капюшоном), руки и ноги почти полностью защищены (руки до кистей, а ноги чуть ниже икр). Также хауберт имел по бокам, а иногда сзади разрезы, это делалось для того, чтобы в нем можно было сидеть на лошади. Хауберт носили поверх длинной стеганой рубахи. Примерно в 1150 году, в период крестовых походов, благодаря влиянию Востока в Центральной Европе появляется кольчуга.
Она состояла из переплетенных между собой сваренных и склепанных железных колец. Кольчуга закрывала тело и голову (с помощью капюшона).
Для защиты ног рыцари носили вместе с броней кольчужные штаны, которые имели вид чулка и помимо ног закрывали еще и ступни. В XII веке кольчужные штаны стали носить и вместе с хаубертом. Кольчужная броня стала второй кожей рыцаря. Во время крестовых походов, для того чтобы уменьшить нагревание брони под жарким солнцем Востока, рыцари поверх доспехов надевали белые накидки без рукавов, с разрезами по бокам от нижнего края до ягодиц.
В XIII веке хауберт становится короче (он доходил лишь до середины бедер). Плечи и колени рыцари стали закрывать маленькими железными дисками, ноги если не закрывались кольчужной тканью, то защищались спереди полосами из крепкой проваренной кожи, застегивающимися сзади.
В конце ХIII века появляются первые пластинчатые латы. Железные пластины (закреплялись с помощью ремней поверх хауберта и панцирных штанов) защищали предплечья и голени рыцаря. К началу XIV века передние поверхности голеней уже закрывали цельными железными наголенниками, а приблизительно в 1356 году их делают подвижными. Знатные рыцари в тот период носили поножи и латные башмаки. В 1330 году свободные на латные накидки и гамбизоны выходят из употребления. Вместо них поверх доспехов носят одежду, плотно прилегающую к телу, украшенную цветным шелком и вышивкой. К середине XIV века поверх кольчуги стали носить лентнер. Первоначально он выглядел как плотно прилегающая верхняя одежда из толстой кожи (места крепления находились на спине), которую носили поверх кольчуги. Позднее лентнер стал делаться с фестончатыми полами (места крепления находились по бокам). Капюшон кольчуги стали делать отдельно от кольчуги, теперь он, как раньше, не облегал плотно голову и шею, а свободно спадал, защищая плечи и верх груди. В этот период уже широко применяются наручи и поножи, состоящие из пластин, хотя еще имело место использование наручей и поножей, состоящих из кольчужной и чешуйчатой брони.
Примерно в 1380 году рыцари начинают применять для защиты тела железный нагрудник полукруглой формы с подвижной верхней частью (места крепления находились над плечами и на животе). Чуть позже появляется наспинник для защиты спины. Руки стали закрывать рукавицами (с короткими манжетами), полностью сделанными из железных пластин.
К концу XIV века из употребления выходит кольчужная бармица, а кольчужную рубаху изготавливают с высоким воротником. Стремясь лучше защитить нижнюю часть тела рыцаря, в 1430 году к нижнему краю латной юбки спереди присоединяют широкое продолжение, так чтобы оно не затрудняло посадку на лошадь. Так возникли первые набедренники. Примерно в 1420 году появились первые наплечники (с крыльями), у которых имелся глубокий вырез с правой стороны для копья.
К середине XV века полностью сформировался пластинчатый доспех, дальнейшие его изменения являются незначительными усовершенствованиями либо причудами моды, а мода в то время оказывала сильное влияние на вооружение. Поздние доспехи отличались прекрасным декоративным убранством, примером могут служить готические доспехи.
Начиная с 1500 года на частях доспеха (исключение составляют поножи) появляются желобки или рифление. Благодаря этим усовершенствованиям доспех становился более прочным (при этом вес доспеха и толщина пластин не менялись). Такие рифленые доспехи получили название - «максимилиановский доспех», в честь императора Максимилиана I, который проводил множество реформ по преобразованию вооружения.
Начиная с XVI века, максимилиановский доспех используется в военных целях (сражения и турниры), также его одевают и для участия на праздничных торжествах, где доспех превращается в богато украшенную одежду. Рыцарю того времени требовалось несколько видов доспехов: один — для сражений, два - для турниров (для конного и пешего поединка), а также «парадный» богато украшенный доспех для выхода в свет. Все это снаряжение стоило огромных денег, поэтому мастера-оружейники стремились сделать доспех универсальным, что привело к созданию доспешных гарнитуров (убрав одну часть доспеха и заменив ее другой, рыцарь получал универсальный доспех для всех случаев). В это время из обращения выходит кольчуга, которую носили под доспехом (она закрывала открытые места, не защищенные латами). Начиная с 1600 года, все кавалеристы носят кожаные колеты под нагрудником, полы которого достигают половины бедра. Только императорские кирасиры носили еще очень тяжелое снаряжение, которое напоминало старые пластинчатые латы (кирасы, становятся совсем короткими, их нижний край значительно расширился). Но, несмотря на свою толщину, эти доспехи были бесполезны против набиравшего силу огнестрельного оружия. Несмотря на всю бесполезность доспехов (против огнестрельного оружия), дворяне не хотели с ними расставаться. В XVII-XVIII веке рыцарские доспехи применяются только на турнирах (турниры еще проводятся, но очень мало в основном на территории Западной Европы). Также рыцарские доспехи составляли романтический и неотъемлемый внешний признак дворянского достоинства. На парадных портретах того времени дворяне и высшее офицерство изображались в рыцарских доспехах (доспех символизировал древность происхождения).
