Вряд ли в истории России была другая императрица, столь же известная своей страстью к драгоценным камням, как Екатерина Великая. Будучи женщиной чрезвычайного ума и редкой образованности, царица понимала толк в драгоценностях, как понимала и то, насколько выгодно вкладывать в них деньги. За период правления Екатерины II сокровищница дома Романовых пополнилась огромным количеством прекрасных ювелирных творений.
По данным историков, Екатерина тратила на приобретение драгоценных изделий просто неимоверные суммы. В эпоху ее царствования расточительность двора стала притчей во языцех — как и великая государыня, придворные горели желанием перещеголять друг друга в роскоши и блеске. Если сама императрица любила украшать свои парадные платья большим количеством самоцветов, то стоит ли удивляться, что дамы в ее свите стремились к тому же? Бывали случаи, когда количество драгоценных камней на нарядах было столь велико, что женщины с трудом передвигались под их тяжестью и даже падали в обморок.
Над изготовлением ювелирных украшений для Екатерины Великой день и ночь трудились самые прославленные мастера — достаточно назвать хотя бы Позье и Дюваля, чьи имена знали в каждом королевском доме Европы. Царица любила, чтобы самоцветами обильно осыпалась практически каждая вещь, к которой она прикасалась. Одна только ее табакерка была инкрустирована двумя тысячами бриллиантов. Придворные ювелиры делали для императрицы не только яркие светские украшения, предметы быта, но и государственные регалии.
С каждым годом страсть Екатерины к коллекционированию становилась все сильнее, поэтому она лично следила за пополнением царского собрания драгоценностей. В ее персональном пользовании было неисчислимое множество восхитительных ювелирных изделий: колье, ожерелий, колец, диадем, брошей, корсажных украшений… С ее легкой руки при дворе стали чрезвычайно модными бриллианты в серьгах, браслетах, подвесках, запонках, табакерках и гребнях. У императрицы была привычка в знак своего расположения дарить некоторые свои драгоценности фаворитам, особенно троим из них — Потемкину, Румянцеву и Орлову.
В дальнейшем знаменитые драгоценности Екатерины II представляли собой предмет особой гордости династии Романовых. После падения монархии часть коллекции была распределена по музеям, а часть таинственным образом пропала. Время от времени некоторые ценные вещи, принадлежавшие знаменитой русской царице, «всплывают» на аукционах. Многие из этих прекрасных ювелирных творений были проданы иностранным коллекционерам. Например, не так давно на аукционе «Сотби» в Женеве за 2 миллиона долларов было продано восхитительное ожерелье, выполненное по заказу Екатерины II. Вот как оно было описано в каталоге: «…красивый ряд из 27 крупных алмазов ступенчатой огранки, окаймленных лиственным орнаментом, а также набор из камней меньшего размера и похожей огранки, с дугообразной пряжкой, которую можно носить отдельно». Известно, что после смерти императрицы ожерелье переходило по наследству от одного представителя династии Романовых к другому. После 1917 года оно стало собственностью государства. В 1927 году ожерелье Екатерины Великой было продано английскому ювелиру, который, в свою очередь, перепродал его богатой аристократке. Дама хранила эту уникальную вещь почти сорок лет, а после ее кончины ожерелье было выставлено на торги.
