Сын шведского генконсула, выпускник престижнейшего Йельского университета Клас Олденберг (Claes Thure Oldenburg, 1929–1997) мог пойти по любому «накатанному» карьерному пути. Но сначала он выбрал стезю репортера, а затем — художника.
К живописи он обратился в начале 1950-х, поступив в Чикагский художественный институт. Первым его опытом стали работы в стиле абстрактного экспрессионизма. Так начинали почти все. Самостоятельный стиль будущий идеолог поп-арта нашел позднее, в конце 1950-х, после переезда в Нью-Йорк и знакомства с Джимом Дайном и Аланом Кэпроу (одним из создателей хэппенинга). Считается, что именно к этому периоду относятся его нео-дадаистские скульптурные эксперименты, копии гамбургеров, мороженого и прочего «фаст-фуда». Тогда же, вероятно, появилась идея создания «мягких скульптур» — фирменного технического приема художника. При этом мягкость в данном случае — понятие не буквальное, скульптуры могли быть выполнены и из плотных материалов. Главное — впечатление мягкости, обтекаемость форм, округлые линии «плавящихся» предметов.
Признание на поприще поп-арта пришло к Олденбергу в 1961 году, когда он открыл свой проект «Магазин». Стилизовав интерьер студии под обычный магазин, он заполнил ее копиями товаров народного потребления, выполненными из папье-маше и других нетрадиционных материалов.
Одним из самых громких проектов Класа Олденберга7 стало создание «Корабля-ножа». В 1985 году на воду была спущена весельная лодка с мотором в форме гигантского армейского швейцарского ножа, произведшая фурор среди поклонников арт-хэппенинга. Длина лодки с раскрытыми лезвиями составила более 25 метров.
В начале 2000-х был отмечен резкий рост цен на работы художника. Сегодня графика Олденберга на мировых аукционах продается в широком диапазоне от 8 до 30 тысяч долларов. Цены на живопись высокого качества могут запросто «перешагивать» 500-тысячный рубеж.
Небольшие скульптуры обходятся покупателю в 15–40 тысяч долларов, а выдающиеся «мягкие скульптуры» способны преодолеть ценовую отметку в миллион долларов. В частности, инсталляция среднего размера «Швейная машинка» (1961) в мае 2004 года была продана на Sotheby’s за 1,464 миллиона долларов.
