Внешний вид книги, ее формат, переплет, декоративное убранство непосредственно влияют на ее ценность. Современная конструкция книги сформировалась на рубеже I-II веков н.э., придя на смену свитку, представляющему собой свернутую в рулон ленту. Древнейшими из сохранившихся кодексов считаются списки Библии, созданные в IV-V веках н.э. Возникновение новой формы книги — кодекса — связано с началом использования для создания книги нового материала — пергамента, тонко выделанной кожи животных.
Кодекс был прочнее свитка и удобнее в использовании. Кроме того, если папирусные свитки хранили в специальных капсулах цилиндрической формы, то кодексы для сохранности стали заключать в переплеты из кожи и дерева. В первые же века существования формы кодекса складываются и основные составляющие элементы книги, как конструктивные, так и декоративные: конструкция переплета, титульный лист, иллюстрации, характер оформления текста и прочее.
С XII века для изготовления книг в Европе начинает использоваться бумага. Печатная книга, которую начали создавать в Европе с XV века, унаследовала форму, конструкцию и элементы декора от книги рукописной (в России происходят аналогичные процессы). Однако уже в первопечатных книгах проявляются и специфические черты оформления: печатный шрифт, графическая иллюстрация, тиражный формат. Для декора печатной книги использовались ксилография, резцовая гравюра на металле и офорт, позже, в XIX веке — литография, линогравюра. Изобретение литографии и торцовой гравюры на дереве расширили возможности иллюстрирования книги, привели к ее удешевлению. Во второй половине XIX века с применением фотографии в издательском деле распространяются фотомеханические способы репродуцирования, что способствует появлению книг и журналов с большим количеством цветных иллюстраций. На рубеже XIX-XX столетий появляется офсетная печать.
Книжные иллюстрации — одна из наиболее важных составляющих издания. Цветные и черно-белые иллюстрации располагаются на обложке, переплете, форзаце, фронтисписе, шмуцтитуле, на полях, исполняют роль буквиц, заставок и концовок. Иллюстрации представляют собой орнаменты, сюжетные изображения, связанные непосредственно с текстом книги, разнообразные технические вспомогательные рисунки и чертежи (например, в анатомических или ботанических атласах, в книгах по математике), карты, схемы, графики. Рукописные и печатные издания в России до начала XVIII века характеризуются богатством оформления, обилием иллюстраций, дорогими переплетами и большими форматами. В петровское время форматы уменьшаются, переплеты становятся простыми, заметно уменьшается и количество иллюстраций (гуманитарные книги почти не иллюстрируются, в книгах же учебного характера текст сопровождается графиками и чертежами). В то же время большое внимание уделяется рисунку шрифта и качеству печати, в качестве оформления используются звездочки, точки и проч. типографские наборные украшения. В петровскую эпоху неотъемлемым элементом книги становится титульный лист — главный элемент художественного оформления книги XVIII века, впервые появляются оглавление, деление текста на главы и параграфы, различные вспомогательные указатели, разъяснения терминов, списки опечаток («типографских погрешностей»), широко используются чертежи, схемы, таблицы, диаграммы, карты. При Елизавете Петровне происходит возвращение к роскошно оформленным изданиям с обилием гравированных иллюстраций, с золотым тиснением на переплетах из дорогих материалов, форзацами под мрамор, павлинье перо и золотыми и разноцветными обрезами. В книге XVIII века широкое распространение получают орнаментальные или сюжетные виньетки, помещаемые на титульном листе или на ее последних страницах. XIX век и особенно рубеж XIX-XX столетий, стал эпохой расцвета книжной иллюстрации в России. Изготовлением книжных иллюстраций и оформлением всей книги целиком занимались многие выдающиеся художники этого столетия.
Важной характеристикой издания является формат, т.е. размер книжного блока, хотя, нередко, различные операции, производимые владельцами книг (обрезка, изготовление нового переплета), приводили к тому, что книга утрачивала свой первоначальный формат. У русских рукописных книг XI-XIII веков устойчивых размеров не было, формат, в соответствии с желанием заказчика и имеющимися в наличии материалами, выбирал сам переписчик. Богослужебные книги имели, как правило, большие размеры (высота книжного блока более 30 см). Книги для повседневного употребления имели сравнительно небольшие форматы (до 30 см) и отличались простым оформлением. С началом применения бумаги для изготовления книг в основу их форматов был положен размер бумажного листа и его части (половина, четверть, одна восьмая). Первоначально жестко фиксированных форматов бумаги не существовало (они определялись размером сетки для отлива бумажного листа), впоследствии бумажники предпочитали два основных размера: малый 30х50 см и большой 50х70 см. Бумажный лист поступал в продажу сложенным пополам, водяной знак при этом располагался посередине одной из половин.
После изобретения книгопечатания книжные форматы начинают уменьшаться, соответствуя стремлению книгоиздателей сделать книгу более дешевой. С петровских времен в России начинают использовать форматы в 1/8, 1/12, 1/32 бумажного листа. Издания же Академии наук были достаточно большими по размеру — 1/4 листа. В XVIII, особенно в первой половине XIX века в России, кроме книг обычного формата, изготовляли и миниатюрные издания с форматом 1/256. С середины XIX столетия с увеличением тиражей книг наиболее распространенным для массовой печатной продукции становится формат 1/8, в то время как на материале отдельных богатых изданий крупнейшие издательские фирмы России, например, издательство М. О. Вольфа, начинают выпускать роскошно оформленные, богато иллюстрированные крупноформатные и миниатюрные издания. Изобретение фотографии способствовало возникновению практически неограниченных возможностей уменьшения формата книг. Появляются даже сувенирные книги-брелки, которые невозможно читать без увеличительного стекла. Однако наиболее распространенным остается формат 1/8 листа. Первый стандарт книжных форматов был введен в России в 1924 году (восемь нормативных форматов), хотя попытки предпринимались еще в 1895 и 1903 годах.
